Herman Willem Daendels werd geboren als burgemeesterszoon in het Gelderse Hattem. Hij beschikte over daadkracht en leefde in een tumultueuze tijd. Hij was bij veel belangrijke gebeurtenissen betrokken.
Nadat Daendels een leidende rol had gespeeld in de strijd van de patriotten tegen stadhouder Willem V vluchtte hij in 1787, toen de Pruisische troepen in Nederland de macht van de Oranjes herstelden, naar Frankrijk. Hij keerde terug naar Nederland als generaal in het Franse leger dat in 1795 de weg vrij maakte voor de Bataafse Republiek.
Terug in Nederland was Daendels betrokken bij verschillende machtsgrepen binnen de nationale regering in Den Haag. Zijn rol als bevelhebber in de strijd tegen een Engels-Russisch invasieleger in Noord-Holland (1799) was geen succes en hij viel in ongenade bij het landsbestuur. Desondanks benoemde koning Lodewijk Napoleon hem in 1807 tot gouverneur van Nederlands-Indië. Daar werd hij bekend door de aanleg van de Grote Postweg , een grote stap in de modernisering van de infrastructuur op het eiland Java. Maar Daendels werd weer teruggeroepen door keizer Napoleon en nam deel aan diens dramatisch verlopen Russische veldtocht van 1812. Na de val van Napoleon benoemde koning Willem I hem tot gouverneur van de Nederlandse bezittingen in Guinea aan de westkust van Afrika. Daar stierf hij aan malaria.
